Родился 24 мая 1905 года в хуторе Кружилине станицы Вёшенской (ныне Шолоховский район Ростовской области). Шолохов занимался общественной деятельностью: был депутатом Верховного Совета СССР первого-девятого созывов, с 1934 года — член правления Союза писателей СССР, член Всемирного Совета Мира. 

Шолохов внёс большой вклад в развитие такого литературного направления, как советский реализм. Он был почётным доктором филологических наук Ростовского и Лейпцигского университетов, почётным доктором права Сент-Андрусского университета в Шотландии. С 1939 года — действительный академик Академии наук СССР. Умер писатель 21 февраля 1984 года от рака и был похоронен во дворе своего дома в станице Вешенской на берегу реки Дон.